I 1841 kommer en lille trup italienske sangere til København. De synger opera på en helt anden måde end den, det lokale publikum er vant til fra italienernes mere afdæmpede danske skuespillerkolleger på Det Kongelige Teater. I ti sæsoner er Hofteatret på Christiansborg ramme om de italienske operakompagniers vintersæsoner. Her stifter det danske publikum for første gang bekendtskab med Verdis musik, og her udløser de eksotiske sangere et sandt ramaskrig blandt københavnerne.
Operaeksperten Henrik Engelbrecht tager os med tilbage til en operavirkelighed, hvor orkester og kor sandsynligvis er ringere end man kan forestille sig, hvor sangerne melder hinanden til politiet for vold, hvor en af cheferne flygter fra en kæmpegæld – og hvor københavnerne slås korporligt om de alt for få pladser i Hofteatret.